Своими корнями иконография Преображения уходит в далекую древность. Уже в VI веке сложился канонический сюжет иконы праздника: Спаситель, по сторонам которого стоят Моисей и Илия, и три павших ниц апостола внизу. Именно так Преображение Господне изображено на мозаичной иконе в монастыре св. Екатерины, что на горе Синай.

В дальнейшем сюжет почти не подвергался изменению. Спаситель обычно изображался в белых одеждах (согласно Евангелию) и в ореоле круглой или овальной формы. Чаще всего Моисей изображался молодым, а Илия – старцем, но встречаются редкие варианты, изображающие Моисея мужчиной средних лет. В руках Моисей обычно держит книгу или, в более поздних вариантах, скрижали Завета.

Этот сюжет на некоторых иконах дополняют детали:

а) Моисей восстает из гроба, а Илия выходит из облаков (либо делают это с помощью ангелов). Это наглядное выражение  мысли о том, что Моисей и Илия призваны были на Фавор в качестве представителей от двух миров – умерших и живых: они явились, по словам Иоанна Златоуста, для того, чтобы показать, что Христос имеет власть над жизнью и смертью; сверх того, Моисей должен был возвестить о славе Искупителя людям умершим, а Илия, как не испытавший смерти – живым.

б) Моисей и Илия переносятся ангелами к месту Преображения на облаках (на иконе из Спасо-Преображенского собора Переславля-Залесского);

в) с левой и правой стороны иконы добавляются сцены, в которых Спаситель восходит с учениками на гору и сходит с ними с горы соответственно. Иногда добавляется четвертый момент – Христос пробуждает апостолов после Преображения.

Изображения Илии и Моисея на горках напоминают о явлении им Бога на Синае и Хориве, о чем упоминается в тексте службы на Преображение.